
Le plus grand rassemblement religieux du monde commence aujourd’hui, le 13 janvier, alors que des millions de fidèles hindous se rassemblent sur les rives du Gange en Inde pour marquer le début du Maha Kumbh Mela. Cette ancienne fête a des origines astronomiques et porte sur la trajectoire de Jupiter telle que nous la voyons dans le ciel nocturne. Pendant 12 ans, Jupiter se déplace d’un signe du zodiaque chaque année, ce qui permet de suivre facilement sa position dans le ciel nocturne. Son éclat et sa lenteur en font un marqueur céleste idéal. La célébration de cette année est particulièrement importante car le Maha ou grand Kumbh Mela n’a lieu que tous les 144 ans, marquant le 12e Kumbh Mela et un alignement céleste spécial du soleil, de la lune et de Jupiter.
Selon le Guardian :
Plus de 400 millions de personnes, la plus grande foule de son histoire, devraient assister aux festivités de cette année, qui se dérouleront sur 45 jours à Prayagraj, dans l’État d’Uttar Pradesh, au nord du pays. (1)
La Maha Kumbh Mela, célébrée tous les douze ans dans l'un des quatre lieux spécifiques de l'Inde, est l'un des rassemblements religieux les plus importants et les plus anciens au monde. Cette année, le festival a lieu à Prayagraj, également connu sous le nom d'Allahabad. Se baigner dans la rivière est un acte éthique, qui permet à une personne de se laver de ses péchés. Le Mahabharata (400 av. J.-C. - 300 apr. J.-C.) mentionne un pèlerinage de baignade à Prayagraj comme moyen de prāyaścitta (expiation, pénitence) pour les erreurs et la culpabilité passées. L'emplacement de cette ville au confluent des fleuves Gange et Yamuna est essentiel, et elle était connue dans l'Antiquité sous le nom de Prayāga, qui signifie « lieu de sacrifice » en sanskrit (pra-, « avant- » + yāj-, « sacrifier »). On croyait que le dieu Brahma avait effectué le tout premier sacrifice à cet endroit.

Comme le calendrier de cette fête est lié au calendrier antique et au suivi du mouvement de la planète Jupiter, cet article explore les bases astronomiques de la Kumbh Mela, ses liens avec l'ancienne cosmologie indienne et le symbolisme qui lie les rythmes célestes aux rituels terrestres.
Origines et signification de la Kumbh Mela
La Kumbh Mela tire ses origines du mythe de Samudra Manthan, selon lequel les dieux et les démons ont brassé l'océan cosmique pour en extraire le nectar de l'immortalité. Selon la légende, au cours de la lutte qui s'ensuivit, quatre gouttes de ce nectar tombèrent sur Terre, sanctifiant les lieux de Prayagraj, Haridwar, Nashik et Ujjain.

Les Devas (dieux) et les Asuras (démons) étaient tous deux en quête d'immortalité et de force divine. Cependant, les Devas avaient perdu une grande partie de leur pouvoir en raison d'une malédiction et se tournèrent vers le Seigneur Vishnu pour obtenir des conseils. Vishnu leur conseilla de travailler avec les Asuras pour baratter l'océan cosmique de lait (Kshira Sagara) afin d'obtenir le nectar de l'immortalité, l'Amrita. Le grand serpent Vasuki était utilisé comme corde à baratter, et la montagne Mandara servait de tige à baratter. Les dieux et les démons tiraient alternativement Vasuki, barattant l'océan. Le processus a donné lieu à de nombreux trésors divins, dont Lakshmi, la déesse de la richesse, la Lune, le cheval céleste Ucchaisravas et finalement le pot d'Amrita. Une fois l'Amrita émergée, une bataille féroce a éclaté entre les Devas et les Asuras pour sa possession. Craignant que les Asuras ne le consomment et ne deviennent invincibles, le Seigneur Vishnu prit la forme de Mohini, une belle enchanteresse, pour distraire et tromper les Asuras. En distribuant le nectar, Mohini s'assura qu'il ne soit distribué qu'aux Devas. Au cours de la lutte, quatre gouttes d'Amrita se déversèrent du kumbha (pot) sur quatre endroits sur Terre. Ces sites sont Prayagraj (Allahabad), où convergent les rivières Ganga, Yamuna et mythique Saraswati,
Haridwar, le long du Gange, Ujjain, sur les rives de la rivière Shipra, et Nashik, sur la rivière Godavari. Chacun de ces endroits est devenu sacré car le nectar les imprégnait d'énergie divine, ce qui en faisait des lieux d'immense pouvoir spirituel. On pense que les rivières de ces sites transportent l'essence de l'Amrita déversée, accordant purification et libération à ceux qui s'y baignent pendant la Kumbh Mela. Prayagraj (Allahabad) : Connu sous le nom de Triveni Sangam, c'est le point de rencontre des fleuves Ganga, Yamuna et Saraswati. Cette confluence symbolise l'unité et la fusion des énergies divines. Haridwar : Située sur les rives du Gange, elle est considérée comme une porte d'entrée vers les cieux. Ujjain : La rivière Shipra est associée à la divinité Mahakaleshwar, une forme de Shiva, soulignant la nature cyclique du temps et de l'ordre cosmique. Nashik : La rivière Godavari est souvent appelée le « Gange du Sud » et revêt une immense signification spirituelle.
Ce mythe peut symboliser le cycle de précession axiale, selon lequel les constellations du zodiaque tournent lentement autour d'elles-mêmes, un cycle complet étant achevé en un peu moins de 26 000 ans.
Les fleuves associés à la Kumbh Mela, le Ganga, la Yamuna, la Saraswati, la Godavari et la Shipra, sont considérés comme des manifestations terrestres de voies cosmiques. Ces rivières symbolisent peut-être la Voie Lactée, la rivière céleste qui relie les cieux à la Terre. Cette association renforce le thème du festival qui consiste à aligner les actions terrestres sur les principes cosmiques.
Ces sites sont depuis devenus les points focaux de la Kumbh Mela, où les pèlerins se rassemblent pour se baigner dans des rivières sacrées, en quête de purification et de renouveau spirituel. Les gouttes d’Amrita tombaient à ces endroits à des moments cosmiques précis où se produisait l’alignement de Jupiter, du Soleil et de la Lune. Cet alignement céleste se répète tous les 12 ans, et pendant la Kumbh Mela, on pense que les rivières sont réénergisées avec la même puissance spirituelle.
La base astronomique de la Kumbh Mela : le cycle de 12 ans de Jupiter

Le calendrier de la Kumbh Mela est étroitement lié à la période orbitale de Jupiter, qui met environ 12 ans pour traverser les 12 signes du zodiaque, soit environ un an dans chaque signe. Jupiter se lève à l’est et se couche à l’ouest en raison de la rotation de la Terre. Il semble se déplacer lentement à travers les étoiles d’arrière-plan au cours d’une seule nuit. Au fil des semaines, la dérive de Jupiter vers l’est parmi les étoiles devient perceptible, décalant légèrement sa position dans le zodiaque.
Chaque signe du zodiaque correspond à un douzième de l’écliptique, la trajectoire apparente du Soleil dans le ciel, telle que nous la voyons depuis la Terre. L’alignement de Jupiter avec des signes du zodiaque spécifiques, combiné aux positions du Soleil et de la Lune, détermine l’occurrence du festival à un endroit donné. Par exemple, lorsque Jupiter est en Taureau et le Soleil en Capricorne, alors la Kumbh Mela a lieu à Prayagraj. Lorsque l’alignement se déplace vers Jupiter en Verseau et le Soleil en Bélier, alors le festival a lieu à Haridwar. Pour Nashik, Jupiter doit être en Lion et le Soleil en Cancer. Et pour Ujjain, Jupiter est en Lion et le Soleil en Bélier. Ces alignements établissent un modèle rythmique, garantissant que le festival alterne entre les quatre sites sacrés tous les trois ans, chaque site accueillant le Maha Kumbh Mela une fois tous les 12 ans.
Le Kumbh Mela qui a lieu tous les 144 ans est connu sous le nom de Mahakumbh Mela, qui est considéré comme une version encore plus propice et spirituellement significative du cycle régulier du Kumbh Mela. Cet événement extraordinaire se produit après 12 cycles de 12 ans, représentant l'alignement de multiples cycles célestes et symboliques dans la cosmologie hindoue. Dans la tradition hindoue, chaque cycle du Kumbh Mela est imprégné d'une signification divine, mais la barre des 144 ans est considérée comme un événement historique. On pense que l'Amrita (nectar d'immortalité) des rivières est à son maximum pendant ce Mahakumbh, et que se baigner dans les eaux sacrées pendant cette période peut effacer les péchés d'innombrables vies.
Un cycle de 12 ans se reflète dans les 12 mois de l'année solaire. Le nombre 12 est associé au dieu romain Jupiter et au dieu grec Zeus, associé à la planète au cœur de ce festival. Cependant, Jupiter est associé à des hauts lieux rocheux, pas tellement à des rivières, et encore aujourd'hui en France et en Italie il existe des collines portant des noms tels que Mons Jovis.
Dans la cosmologie indienne, Jupiter est connu sous le nom de Brihaspati, le maître des dieux et un symbole de sagesse, de spiritualité et d'ordre cosmique.
Multiples de 6
Les nombres associés au cycle des fêtes sont 3, 6, 12 et 144. La Kumbh Mela a lieu tous les 3 ans, l'Ardh Kumbh Mela tous les 6 ans, la Purna (Full) Kumbh Mela tous les 12 ans et la Maha Kumbh Mela tous les 144 ans.
Dans son Histoire de l'Astronomie Ancienne, Bailly nous dit qu'il existait un cycle indien ancien de 24 000 ans, qu'il assimile à la précession, même si la durée réelle d'un cycle précessionnel est plus proche de 26 000 ans, et généralement considérée comme 25 920 ans en astronomie historique (2). Ce cycle de 24 000 ans pourrait-il être associé à ce cycle de Jupiter, étant simplement, dans ce cas, 2 000 cycles de 12 ans ? Ce cycle de 12 ans s’inscrit également bien dans le cycle de précession de 25920 car il se déroule en 2160 fois. Bailly mentionne qu’il y avait un cycle de 144 ans dans la tradition indienne associé au mouvement de deux étoiles, qu’il pense être Antarès et Aldébaran, mais il dit que cela n’a aucun sens car un tel cycle n’existe pas. Peut-être qu’au fil des siècles, diverses traditions se sont confondues et que les 144 ans qu’il mentionne avaient une autre signification, en plus d’être 12 cycles de 12 ans, associés à Jupiter.
Le calendrier chinois comporte également un cycle zodiacal de 12 ans, où chaque année est associée à un animal. Cela est directement lié au mouvement de Jupiter à travers le zodiaque, qui prend environ un an par signe. De plus, tous les 60 ans (5 cycles de 12), le zodiaque chinois complète un cycle Jupiter-Saturne, qui est également lié à des systèmes de chronométrage plus vastes.
Peut-être que les deux étoiles en question mentionnées par Bailly pour expliquer le cycle de 144 ans sont simplement Saturne et Jupiter, car 60 x 2,4 = 144. Ce n'est cependant qu'approximatif. La période orbitale de Jupiter est de 11,86 ans autour du Soleil, Saturne prend environ 29,46 ans. Avec 1/(1/11,86-1/29,46) = 19,852, nous pouvons voir que Jupiter et Saturne s'alignent environ tous les 19,85 ans, soit près de 20. Après 60 ans, la conjonction se produit presque dans la même partie du zodiaque, complétant ainsi un cycle.
Le nombre 60 est également important, car il est également (approximativement) un moyen d'harmoniser les cycles du soleil et de la lune. Les années solaires et lunaires multipliées l'une par l'autre sont proches de 129 600 jours. (365,242199 x 354,36708 = 129 434,67)
En outre, 600 ans sont très proches de 7421 mois lunaires (600 x 365,242199 / 29,53059 = 7420,959737 et 7420,959737 / 7421 = 0,99999457)
Rôle de la Lune
La phase de la Lune est cruciale pour affiner le calendrier du festival, mais semble être secondaire en importance par rapport au cycle de Jupiter. En règle générale, le jour le plus propice pour se baigner tombe lors d'une pleine lune (Purnima) qui coïncide avec les alignements célestes. L'arrêt lunaire de cette année est peut-être également pertinent, ajoutant une autre couche de signification astronomique et spirituelle au Mahakumbh Mela de 2025. Les arrêts lunaires se produisent environ tous les 18,6 ans lorsque la Lune atteint sa déclinaison maximale par rapport à l'équateur céleste. Lors d'un arrêt lunaire majeur, la déclinaison de la Lune atteint son extrême, ce qui signifie qu'elle apparaîtra à son point le plus éloigné au nord ou au sud dans le ciel pendant ses cycles mensuels. Cela se traduit par le lever et le coucher de la Lune aux points les plus éloignés de la ligne est-ouest à l'horizon. Cela fait également apparaître la Lune plus haut dans le ciel à certaines latitudes, ce qui entraîne des mouvements lunaires plus spectaculaires.
Les quatre sites de Kumbh Mela
Les distances entre les quatre Kumbh Mela varient, chaque site étant stratégiquement positionné pour correspondre aux rivières sacrées et aux alignements célestes. Bien que les distances exactes n'aient pas été universellement interprétées, leur emplacement reflète de profondes considérations symboliques et astronomiques. Chaque site est associé à un ensemble particulier d'alignements planétaires et à un événement mythologique unique lié au nectar de l'immortalité.
Capture d'écran de Google Earth montrant les quatre emplacements de Kumbh Mela
Le rapport jour/nuit de ces sites peut être intéressant. Haridwar est le plus intéressant à cet égard, car le 1er mai, jour de croisement important dans de nombreux calendriers anciens, il y a près de 800 minutes de lumière du jour.

Haridwar se trouve sur une ligne reliant d'autres villes avec 800 minutes de lumière du jour le 1er mai. Cette ligne relie Gizeh, Saqqarah, Pétra, Persépolis, Kerman, Harappa, Haridwar, un certain nombre de temples de montagne au Népal et en Chine, le célèbre Bouddha géant de Leshan et trois des quatre montagnes sacrées bouddhistes, le mont Emei, le mont Putuo et le mont Jiuhua.


Conclusion
La Maha Kumbh Mela est un témoignage du lien durable de l’humanité avec le cosmos et d’un monde dans lequel l’astronomie et les nombres sont pris au sérieux. Ancrée dans le mythe et guidée par des observations astronomiques méticuleuses, la fête relie le céleste et le terrestre, reliant le cycle de 12 ans de Jupiter aux fleuves sacrés de l’Inde.
Notes
"India’s Maha Kumbh Mela festival gets under way for first time in 144 years", Hannah Ellis-Petersen, Mon 13 Jan 2025 06.00 CET, https://www.theguardian.com/world/2025/jan/13/india-maha-kumbh-mela-festival-kicks-off-for-first-time-in-144-years
Bailly, Histoire de l'Astronomie, p 76-77
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